La Compagnie de l'industrie électrique (CIE) voit le jour en 1891, lorsque la Société d'appareillage électrique (SAE) rachète l'entreprise Cuénod, Sautter et Cie pour plus de 1,25 millions de francs suisses. Lors de ce rachat, la Société d'appareillage électrique change de nom et devient la Compagnie de l'industrie électrique (CIE). En 1892, elle s'installe dans le quartier de Sécheron, à proximité de la gare et des voies de chemin de fer.
Les activités de la nouvelle société sont réparties en deux secteurs : d'un côté la construction de machines et d'appareils électriques, de l'autre l'exploitation des réseaux électriques. Durant la dernière décennie du XIXe siècle, elle vend un grand nombre d'installation à courant continu en Europe, aussi bien pour la traction que pour la production et le transport d'énergie. A noter la réalisation du chemin de fer électrique à crémaillère du Salève, commencée en 1890 par Cuénod, Sautter et Cie et achevée en 1892 par la Compagnie de l'industrie électrique, il est le premier du genre au monde. Par ailleurs, elle fabrique des transformateurs depuis 1892 et des moteurs monophasés depuis 1896. Pourtant, elle manque le passage du courant continu au courant alternatif ; ses produits ne sont plus adaptés au marché, ce qui entraîne des problèmes financiers entre 1899 et 1903.
Au début du siècle, la Compagnie de l'industrie électrique, confrontée à une concurrence toujours plus forte, ralentit son expansion. Face à cette situation , elle cherche de nouveaux débouchés en diversifiant ses produits. En 1902, elle change de raison sociale et devient la Compagnie de l'industrie électrique et mécanique (CIEM), elle marque ainsi son intérêt pour la mécanique. A cette date, elle entreprend la construction d'appareils de levage, d'ascenseurs, de cabestans, de moteurs à essence pour les treuils et les grues, de motocyclettes et d'automobiles (1903). Ces automobiles, baptisées « Stella » en 1906, ont pour certaines d'entre elles la particularité d'utiliser à la fois de l'essence et de l'électricité.
Cependant, l'activité principale de la société reste liée à l'électricité. En 1903, elle assoit sa notoriété en livrant les premières locomotives du monde alimentées par courant continu à haute tension. Mais malgré ces quelques succès, la situation financière de la CIEM demeure fragile et dès l'année 1913 débute une période de perte. En 1916, la décision des Chemins de fer fédéraux d'électrifier leur réseau laisse prévoir un grand développement de l'industrie électrotechnique. Quelques industriels décident alors d'agrandir les installations, d'augmenter les moyens de production de la CIEM et de réorganiser la société (1918).
