Manuscrits et archives

En 1880, le graveur François Burillon est nommé conservateur de la collection des gravures du Musée Rath. Entre 1883 et 1886, la Ville acquiert environ 70'000 pièces, dont 50'000 font partie de la collection personnelle de François Burillon. Cette période marque ainsi l'origine du Cabinet des estampes, même si celui-ci existe déjà partiellement au travers des portefeuilles conservés principalement au Musée Rath, et par la Société des arts. On parle déjà de Cabinet ou de Collection des Estampes ou des Gravures, et François Burillon est appelé "Conservateur du Cabinet des estampes".

En effet, en 1886, sur ordre des autorités municipales de l'époque, les oeuvres gravées des collections publiques genevoises (bois, burins, eaux-fortes et lithographies) sont rassemblées en un seul lieu de conservation, soit au Musée des arts décoratifs, ouvert le 2 novembre de l'année précédente. Le Cabinet veut développer le sentiment du beau, mais aussi former étudiants et artistes. Sa vocation est donc esthétique, utilitaire et pédagogique.

En 1910, le Cabinet des estampes est rattaché au Musée d'art et d'histoire lors de la création de ce dernier. C'est finalement en 1952 qu'il s'installe en ses murs actuels, l'ancien hôtel Diodati-Plantamour, au n° 5 de la Promenade du Pin.

En plus d'un siècle, le Cabinet des estampes devient l'un des trois grands cabinets suisses, avec ceux de Bâle et de Berne. La collection s'enrichit au fil des ans par des acquisitions et de nombreuses donations particulières : Revillod, Bodmer, Scherer, Fatio, Engelberts et Archinard notamment. Certains artistes y déposent également leurs oeuvres, comme Bram van Velde, Antonio Saura, Georg Baselitz.

En un siècle, la collection du Cabinet des estampes s'est fortement développée, pour être estimée à environ 300'000 pièces. Les oeuvres sont classées par écoles et sous le nom des graveurs. Le Cabinet ne s'occupe que des gravures : les dessins se trouvent dans une collection ad hoc.

Les estampes conservées retracent l'évolution de l'art de la gravure dès ses origines. De nombreuses oeuvres d'artistes allemands, anglais, français, hollando-flamands, italiens, japonais et suisses sont présentes dans les collections du Cabinet des estampes.

Les collections recouvrent un champ historique de cinq siècles, à l'intérieur duquel la gravure ancienne (Dürer, Canaletto, Piranesi, etc.) et l'estampe contemporaine (Vallotton, de Chirico, Fautrier, Michaux, etc.) occupent une place d'honneur.

Actuellement, la politique du Cabinet des estampes est d'enrichir les fonds déjà conservés tout en évitant les doublets avec d'autres institutions suisses du même type. La richesse et la diversité des oeuvres permet aux Estampes de mener une politique d'achat, d'exposition et de publication, qui relie ainsi la dimension locale à la dimension internationale.

Le Cabinet des estampes n'organise pas d'expositions permanentes de ses collections. Ses fonds sont néanmoins consultables sur rendez-vous. Plusieurs expositions monographiques ou thématiques sont tout de même organisées chaque année à côté d'événements de brève durée. Des catalogues sont publiés lors de ces manifestations.

Compte-rendu de l'administration municipale de la Ville de Genève, Genève, 1885.

Compte-rendu de l'administration municipale de la Ville de Genève, Genève, 1886, p. 96. Création du Cabinet des estampes au Musée des arts décoratifs.

Compte-rendu de l'administration municipale de la Ville de Genève, Genève, 1911, p. 165. Déménagement du Cabinet des estampes au Musée d'art et d'histoire.

Compte-rendu de l'administration municipale de la Ville de Genève, Genève, 1952, p. 1320. Le Cabinet des estampes déménage à la Promenade du Pin.

Le Cabinet des estampes dépend du Département des affaires culturelles de la Ville de Genève. Il fait partie intégrante des services des Musées d'art et d'histoire.

La structure administrative du Cabinet des estampes est, en 2006, la suivante : un conservateur responsable, M. Rainer M. Mason, un assistant-conservateur, trois collaborateurs scientifiques, dont un chargé de l'inventaire des fonds anciens, un restaurateur ainsi qu'une secrétaire.

Les oeuvres du Cabinet des estampes répondent toutes à un critère précis : elles sont des oeuvres sur papier, tirées à une ou plusieurs épreuves et obtenues au moyen d'une matrice gravée, dessinée ou sensibilisée.

Fonds d'archives