Manuscrits et archives

C'est avec Henri Boissier (1762 - 1845) que commence l'histoire du Musée académique. Avocat de profession, ce citoyen genevois est, à l'âge de 22 ans, professeur de belles lettres à l'Académie. Il cumule les charges de recteur et de professeur de chimie ; rassemble une collection d'antiquités, d'instruments de chimie et de physique à ses frais pour en faire don, plus tard, à l'Académie. Il n'aura de cesse d'étoffer ces collections grâce à l'aide de ses collègues. Il milite pour la création d'un espace destiné au public et aux étudiants, regroupant des collections scientifiques. C'est également un homme politiquement engagé, en atteste sa présence au baptême de S.M. le roi de Rome en tant que député de la Ville de Genève. Il fait d'ailleurs partie du Conseil des 200, puis, de la Commission centrale sous Napoléon. En 1811, il est pressenti pour être honoré de la Légion d'honneur par le Grand Chancelier, en raison de la création du Musée académique. Par voie de conséquence, l'année 1811 peut être considérée comme la date de naissance de ce dernier.

Une première tentative de création d'un Musée a eu lieu vers la fin du XVIIIe siècle. Effectivement, de 1794 à 1798, l'envoyé de France change de résidence et abandonne l'Hôtel de la Grand'rue. Les citoyens genevois Romilly, Saint-Ours, Tingry et Pictet y ont vu l'occasion d'attribuer ses locaux délaissés aux arts et aux sciences. La Ville, en adéquation avec ce projet, achète les cabinets de Pictet et de Tingry pour 30'000 livres. Ce sont les premiers pas du Muséum, premiers pas qui ne dureront que jusqu'à l'arrivée des Français dans la cité de Calvin. L'hôtel de la Grand'rue retourne alors aux Français ; Tingry et Pictet récupèrent leur cabinet. Enfin, en 1811, à la suite de l'accord des autorités quant à la création d'un Musée, il ne restait plus qu'à songer à l'organisation administrative de l'institution. Ainsi, le sénat académique arrête en 1818 que l'administration sera confiée à un collège de professeurs enseignant au Musée académique.

A la Restauration, les autorités et la Société économique appuient le projet du Musée académique et obtiennent finalement la mise à disposition de l'Hôtel du Résident de France. Le cabinet d'histoire naturelle d'Henri Boissier sera en définitive le noyau du futur Musée académique. S'y ajouteront les cabinets de Physique de M.A. Pictet et Chapeaurouge en sus des collections de messieurs Necker, de Saussure, Mayor, Tingry, Colladon et Jurine.

En vue de maximiser les dons et les nouvelles acquisitions, le Musée instaure une politique de reconnaissance pour les donateurs en décernant des titres officiels. Il existe à cet égard des cartes officielles de bienfaiteurs. A cela s'ajoute, la volonté du Conseil administratif d'en faire une véritable école supérieure, de sorte que des cours de physique, de chimie, d'économie politique, d'histoire et droit romains, de botanique, d'antiquités orientales et d'astronomie y sont enseignées et ce, dès 1819. Le rayonnement de l'école croît pas à pas, si bien que le produit des inscriptions garantit le succès financier du Musée académique et la possibilité d'investir dans de nouvelles acquisitions. Le Musée académique devient alors un puissant supplétif de l'Académie. Plusieurs institutions font don de leur collection au Musée académique, la bibliothèque publique notamment, offre ses médailles, alors que le Conseil administratif décide d'y transférer les inscriptions antiques.

A son ouverture, le Musée est accessible au grand public le jeudi après-midi, mais, dès 1842, il ouvre ses portes le dimanche pour quelques heures, ce qui montre un certain intérêt du public.

Les donations et les nouvelles acquisitions suivent souvent l'air du temps. Autrement dit, les branches les plus populaires sont souvent les plus fournies. Dans cette logique, l'anatomie comparée et la paléontologie sont les grandes privilégiées de la période. En 1860, par exemple, Mme Melly de Liverpool fait don d'une immense collection de 64'000 insectes provenant de toutes les régions du globe. Elle livre également d'immenses étagères et vitrines pour l'entreposage de sa collection. Une telle donation attire de nombreux scientifiques à Genève. Mentionnons, toutefois, que certains secteurs sont lésés, c'est le cas de la minéralogie, devenue moins étudiée à l'époque. D'aucuns, au sein de la commission administrative, estiment que ce sont les locaux exigus du Musée qui n'encouragent pas non plus les donations.

Au fond, le succès du Musée académique charrie sui generis un problème de poids: celui de trouver de la place pour les plus récentes collections. A ce titre, les comptes rendus de l'administration montrent que la préoccupation principale de la commission administrative entre 1842 et 1871 est de trouver de plus grands locaux. En effet, les collections de certaines matières, notamment de zoologie, s'entassent et parfois dépérissent. Dans cet esprit, le projet de construction d'un nouveau bâtiment prend racine en l'année 1838, mais ce n'est qu'en juin 1867 que le Conseil municipal l'approuve. En 1871 émerge le nouveau Musée d'histoire naturelle, il succédera au Musée académique. Ainsi, prend fin l'histoire de celui-ci.

Oeuvre d'utilité publique, le Musée académique était pensé comme le premier musée des sciences de Genève. Il avait également pour vocation de donner des cours de sciences dans différents domaines et de soulager l'Académie de certains enseignements.

En matière de collections, nombreuses sont les fois où l'un des membres de la commission achète sur ses propres deniers de nouvelles acquisitions, parce que le Musée n'a pas le budget nécessaire. Il s'agit d'un emprunt en bonne et due forme, sans taux usurier, ni date butoir de restitution. Parfois même, des souscripteurs proposent des dons en nature pour éviter de faire des achats qui ne seraient pas indispensables, ou qui ne correspondraient pas à la ligne scientifique du Musée académique. Durant ses premières années d'existence, le Musée académique connait des soucis de solvabilité, si bien que des administrateurs avancent de l'argent pour les frais généraux. Citons, par exemple, le cas de M. Marbon qui prête la somme de 6'000.-. Ces emprunts entrainent une limitation des dépenses jusqu'au remboursement de la dette. Il est également très rapidement question de se procurer des armoires vitrées pour la conservation et l'exposition des collections. En toute logique, la commission s'adresse alors au conseil administratif pour demander un mandat financier.

Certains employés, travaillant d'arrache-pied, se voient gratifié d'une somme de reconnaissance en plus de leur salaire, à l'image de M. Linder. La rénovation des salles de cours est soumise à la société économique. En 1844, les instruments de physique sont payés grâce au produit des cours de de La Rive et de Marcet. Ce sont d'ailleurs les enseignants qui entretiennent le matériel et qui élaborent les catalogues des collections. Il est, par ailleurs, intéressant de voir que les professeurs du Musée académique opèrent un travail incessant pour combler les lacunes de leurs collections. Par exemple, M. Humbert part au Sri Lanka (Ceylan, à l'époque) dans l'espoir d'étoffer les collections asiatiques. Un tel voyage est un investissement de deux ans (1858-1860), sans parler même de la partie financière.

Arrêté du Sénat académique en 1818

En 1818, Henri Boissier est nommé recteur du Musée académique. Le Sénat académique demande à ce que l'administration du Musée soit confiée à des professeurs. Les branches que l'on envisageait enseigner étaient alors la zoologie, la botanique, la minéralogie et l'archéologie. Les rétributions académiques sont destinées à l'entretien du Musée et à son développement. Pour contrôler la situation financière de l'institution, le Sénat académique exige l'implication d'un comptable externe. Rapidement, la commission d'administration propose un règlement ne serait-ce que sur la question de la comptabilité au Sénat académique et un circulaire d'informations à adresser au public en vue de l'ouverture du Musée, l'idée étant de sensibiliser le public à la science. Le modèle de souscription correspond à celui du Jardin botanique et est accepté par le Conseil d'Etat.

Ainsi, après l'accord du Conseil d'Etat la même année, le Sénat académique arrête que l'administration sera confiée à un conseil de professeurs enseignant au Musée académique. Le recteur en sera le président. Ce même conseil devra rendre compte des nouvelles acquisitions chaque année au sénat académique en plus de la situation financière. Les comptes sont soumis à la commission administrative, qui, après approbation, la transmet au Conseil d'Etat.

A la Restauration, le Conseil d'Etat accorde au Musée le produit des rétributions extraordinaires des étudiants et de ceux des diplômes. Cela reste insuffisant. Grâce à la souscription de particuliers, à de généreux donateurs et surtout grâce à l'allocation versée par la Ville, le Musée académique prospère, de telle façon que dès 1820, les salles sont ouvertes une demi-journée par semaine, le jeudi après-midi. Une fois par an, l'administration du Musée communique ; commente les résultats et les ressources aux bienfaiteurs ainsi qu'aux souscripteurs.

C'est à cette époque que se forge l'idée qu'une oeuvre d'utilité publique devrait être à la charge de l'Etat. Ainsi, l'administration est confiée au Conseil municipal avec la ratification du Conseil d'Etat. En mai 1820, le Musée académique devient donc propriété de la Ville. Dans la commission d'administration se trouve un membre du conseil administratif admis en principe pour 3 ans. S'ensuit, au cours du temps, quelques changements administratifs que l'on peut résumer de la façon suivante : en 1834, le Musée passe sous la tutelle du Conseil de l'instruction publique, autrement dit, sous la tutelle de l'Etat. En 1849, l'Etat alloue à la Ville une somme destinée à l'entretien du Musée. A charge de la Ville de choisir son collège de professeurs et les membres de la Commission administrative.

Pour l'année 1846, les comptes rendus établissent que la Ville a payé pour le Musée 8'320 francs, tandis que les dons privés sous forme de collections s'élèvent au minimum à une valeur de 4'350 francs. Le département des travaux publics offre tout objet découvert lors de ses travaux de construction et notamment, lors de la destruction des fortifications de Genève. En 1851, le Conseil administratif nomme une nouvelle commission administrative. Cette dernière établit une nouvelle réglementation sur les finances provenant de la Ville et des dons privés. Les allocations annuelles de la Ville sont souvent attribuées par chaire. En d'autres termes, lorsqu'une année la paléontologie et la zoologie bénéficieront de subsides, la géologie sera laissée de côté.

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