Le CARAR, qui regroupe sur le plan cantonal les sociétés d'artistes et d'artisans du domaine des arts plastiques, a été fondé en janvier 1967. Son but n'est pas de se substituer à ces sociétés, mais de coordonner leur action. Les sociétés fondatrices du CARAR sont : la Société des peintres, sculpteurs et architectes suisses (SPAS), section de Genève, la Société suisse des femmes peintres, sculpteurs et décoratrices (SSFPSD), section de Genève, le Groupe des sculpteurs de Genève, l'Oeuvre. D'autres sociétés ont ensuite rejoint le CARAR : la Société suisse des Beaux-arts (SSBA), section de Genève, la Société mutuelle artistique (SMA), le Groupe Vaisseau. La Société des peintres, sculpteurs et architectes suisses a quitté le CARAR en 1987, avant d'y revenir en 1998 sous le nom de VISARTE. Grâce à ses différentes sociétés, le CARAR regroupe plus de 400 membres.
De 1981 à fin 1987, le CARAR dispose de locaux (secrétariat et espace d'expositions) dans une partie des Halles de l'Ile (aile Nord), bâtiment appartenant à la Ville de Genève et dévolu à des activités artistiques. Le CARAR y organise régulièrement des expositions d'art contemporain et la galerie prend le nom de "Centre d'art visuel" (CAV). Fin 1987, suite à des dissensions et à une situation financière pas totalement clarifiée, la Ville retire l'exploitation de la Halle Nord au CARAR pour la confier à la personne qui gérait déjà la Halle Sud pour la Ville. En 1991, désireuse de redonner une nouvelle dimension aux lieux, la Ville réattribue la Halle Nord au CARAR qui y crée le "Centre d'art en l'Ile" (CAI). En juin 1994, le Centre d'art en l'Ile déménage dans la Halle Sud.
Le CARAR, subventionné par la Ville de Genève de manière régulière depuis 1981, a pour fonction d'établir et de maintenir entre ses membres un esprit de cohésion et de solidarité ; de promouvoir une politique culturelle commune, propre à éveiller et à entretenir l'intérêt du public et des autorités pour l'art ; d'assumer l'information rapide des artistes entre eux et l'intervention auprès des autorités. Le CARAR organise des expositions dans son Centre d'art en l'Ile et entretient un fichier général des artistes de Genève.
L'organe le plus important du CARAR est l'Assemblée des délégués (quatre délégués par société membre). Elle se réunit au minimum une fois par année. La direction du CARAR est assurée par le Comité qui se compose de deux délégués de chaque société membre, ainsi que par son président.
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